ディープでエキゾチックでそしてワクワクする天神屋台へようこそ！天神屋台の歩き方

日が暮れる頃、街のあちこちにぽっ、ぽっと小さな明かりが灯りだす。小さなハコに架かる暖簾をくぐる者を、あたたかな食べ物とにぎやかな会話が待っている。
福岡の観光スポットのひとつとして、また街の風物詩として観光客や市民に愛され続ける「屋台」。その数は日本全体に存在する屋台の約半数を占めると言われるほど多い。現在、福岡市内で営業する屋台数は154軒。うち、約半数を占める65軒がここ天神界隈に存在している。

終戦直後一気に普及した屋台。しかし社会の復興とともに衛生面や場所、美観等の問題から厚生省・各都道府県の自治体による厳しい規制が敷かれ全国的に屋台は衰退する。戦後の外地引揚者や失業者が始めた移動式飲食店が発祥と言われる福岡の屋台も、他業種への転換の指導をする行政によって全面廃止の方向が取られていった。
日本全体で屋台が衰退していくなか、福岡では経営者たちが集い「屋台の灯を消してはならぬ」と立ち上がった。1950年代には組合が結成され、存続運動や裁判等でその存在意義を主張。
1955年には厚生省の通達により法的にも全国で屋台営業を許可する方針が明示され、存続が認められることに。福岡においては1970年代のピーク時には400軒を超えるまでに成長した。その後も食品衛生法や道路交通法などさまざまな法的許可内容が制定され、現在の屋台の規模規格もこのころ決定した。

一方、規制が敷かれることとなった衛生面での問題がなくなったわけではなく、さらに歩道の占拠や悪臭、近隣への騒音などといった問題も山積。1994年には県警が「現営業者一代限りとする」との方針を打ち出し屋台の名義変更・譲渡を禁止することに。これにより屋台営業は「一代限り」となったため、経営者の高齢化によってのれんを下ろさざるを得ず廃業屋台が相次いだ。また、新規参入もこの規制では不可能なため、現在の軒数が減ることはあっても増えることはありえない。このままでは福岡の屋台はなくなってしまうと懸念されているのだ。

しかし福岡では、1996年８月に福岡市長の私的諮問機関として「屋台問題研究会」なるものが発足している。これは「屋台を都市問題としてとらえ、今後の屋台のあり方について幅広い観点から検討する（平成10年1月「屋台問題研究会」報告書より）」もので、学識者や住民、道路管理関係者が研究会の委員として参加。発足当初の研究会の意向は必ずしも「存続」ではなくフラットに屋台のあり方を問うものだったが、市民や観光客への意識調査によって「福岡らしさの象徴」「観光スポットとして貢献している」などといった声が多く聞かれたこともあり、屋台の適正化への取り組みの必要性と1998年に「屋台問題研究会報告書」として発表。これをうけた市が屋台経営者、警察等と協議を重ね2000年には「屋台指導要綱」を施行。長年問題とされてきた道路占用許可等もこの要綱に基づき許可されるように。

「ちゃんとルールを守って真面目にやっている屋台がほとんどなんだよ。規制も大切だけど、今の屋台の経営者ができなくなったら廃業という「一代限り」ルールでは、本当に福岡の街から屋台が消えてしまう。このともしびを消さぬよう、何とかしてがんばっていきたいんだけれど…」とは、福岡移動飲食業組合・組合長であり、屋台「よねちゃん」店主の米倉浩三さん。
しかしここで今、新たに希望の光が見えてきた。昨年福岡市長に新任した高島宗一郎氏が６月20日の市議会で「福岡の街に屋台を残すべき。課題を克服し共存の道を探りたい」との考えを正式に表明したのだ。今後は検討委員会を立ち上げ議論していくという。
福岡の街に当たり前のように存在している屋台が消える日が、このままでは必ずやってくる—長い歴史の灯が消えつつある屋台の今後に注目したい。